고래 은하(Whale Galaxy, NGC 4631)는 북두칠성 근처 사냥개자리에 있는 불규칙 은하이다. 원반 전체에 걸쳐 있는 파란빛은 최근 형성된 매우 뜨거운 젊은 별들의 집단이고, 자줏빛 지역은 별 탄생지역임을 알 수 있다. 바로 위쪽의 타원 은하 NGC 4627과 고래 은하, 그리고 NGC 4656과 NGC 4657 그리고 다수의 은하가 모여 고래 은하단을 이룬다.
이 은하는 우리 은하와 비슷한 크기로 2500만 광년 거리이다. 주홍색 중심부, 어두운 먼지 구름, 밝고 푸른 성단, 붉은 별 탄생지역이 있다. 주변의 흐릿한 별의 흐름은 인접한 작은 은하가 오래전 주변을 지나간 흔적이며, 거대한 가스 구름인 헤일로(Halo)에 쌓여있다.
은하 헤일로는 매우 희박한 가스 구름이지만, 은하계 자체보다 훨씬 넓게 펼쳐져 있어 그 질량이 막대하고 초고온 가스상태로 존재한다. 미지의 암흑 물질이 헤일로에 존재하면서 은하의 형태를 유지하며, 은하 진화를 이끄는 존재로 주목받고 있다.
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